– И каковы же оказались успехи?

– Долгое время удача была на моей стороне – нам с друзьями удалось предотвратить много бед и несчастий, остановить несколько безумцев, несущих людям зло, но потом… Потом я столкнулась с таинственной силой, которую нельзя победить. Она погубит меня, а самое главное – всех тех, кого я люблю! Ей невозможно противостоять!

– Знаешь, в чем состоит твоя главная ошибка, девушка, именующая себя Виолеттой? – спросила Лара, остерегавшаяся вслух произносить подлинное имя своей собеседницы.

Девушка энергично замотала головой, серебряный перезвон ее украшений вновь слился с тихим шепотом древних дубов и щебетом птиц.

– Твоя ошибка заключается в том, что ты пытаешься разделить магию на черную и белую, а на самом деле такого деления нет. Благими намерениями можно вымостить дорогу в ад, а жестокими средствами добиться благородной цели.

– Никогда никому не желать зла – это мой главный принцип!

– Ты обвинила меня в том, что я поддерживаю свою вечную жизнь за счет молодости и сил других людей, но я поступаю так во имя священной цели – мой долг вечно оберегать священную рощу, исполняя однажды данную клятву. Ради этого приходится идти на любые жертвы. Запомни: абстрактного добра и зла не существует – есть только долг и привязанности. Надо исполнять свой долг и защищать тех, кто тебе близок. Защищать любыми средствами. Ты – ведьма, ты обладаешь огромной силой, так не бойся же использовать и темную ее сторону. Только так можно победить. Не отказывайся от своего предназначения, не беги от судьбы, борись, умей ненавидеть – порой лишь ненависть, ярость и боль могут привести к победе.

Лара умолкла. Тысячелетние дубы тихонько шелестели листьями – рощу друидов наполнял сонный покой и тишина.

– Помогите мне. Я не умею быть злой.

– Нет, не жди помощи, – женщина в ситцевом платье поднялась с корня дуба, расправила плечи. – Это твоя битва. Я могу предложить только передышку и отдых, но ненадолго. Оставайся пока в священной роще – это безопасное место, опутанное целой сетью защитных заклинаний, сквозь которую не может просочиться зло. Мои боги внушат тебе мудрость и спокойствие. Слушай шум листвы, созерцай эти кроны – природа совершенна, хотя и жестока.

– Спасибо, тетя Лара. Странно все складывается – раньше я считала вас врагом, а теперь молю о помощи. Я совсем запуталась…

– Жди здесь. Ближе к вечеру я принесу теплые вещи и еду. Ночь будет долгой. И еще – ни в коем случае не разводи костер. Деревья не любят огонь, ведь он забирает их силу и саму жизнь.

Лара ушла, исчезла – бесшумно и легко, как призрак. Виолетта осталась одна. Она неподвижно сидела на корне старого дерева, рассматривая изящный дубовый листок, упавший ей на колени.

– Так вот вы, оказывается, где!

Девушка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась – за спиной стоял тот самый парень, с которым она познакомилась утром в электричке. Он широко улыбался, демонстрируя крупные белые зубы:

– А я тут обследую окрестности, ищу место для стоянки. Потрясающие дубы! Никогда не думал, что встречу в здешних краях таких исполинов! Этим старичкам лет по пятьсот, если не больше. Ребята будут в восторге от такой экзотики! Кстати, мы еще не представились – меня величают Иваном, но для хороших знакомых я просто Жан. А как зовут вас, прекрасная незнакомка?

Девушка медлила с ответом. Она не хотела заводить новые знакомства в тот момент, когда сама находилась на волосок от гибели. Но молчание затянулось и уже стало казаться невежливым.

– Виолетта.

– Потрясающе красивое имя! А я-то все гадал, как могут звать такую загадочную девушку, как вы. Конечно же, не Аней и не Светланой…

Юная колдунья затрепетала от очередного приступа страха, внезапно охватившего душу, но все же заставила себя улыбнуться:

– Приятно было познакомиться, Жан. Правда, мне хочется побыть одной…

– Медитируете? Местечко подходящее. Думаю, именно здесь мы разобьем стоянку, шашлычки зажарим…

– Не надо!

– Почему?

– Здесь заповедное место.

– Только не говорите, Виолетта, что надо беречь природу. Это верно, но слишком банально, а вам банальности не идут.

Парень оказался не в меру болтливым – он еще долго «загружал» Виолетту пустыми разговорами, пока, наконец, не сообразил, что его присутствие терпят только из вежливости.

– Пожалуй, мне пора, – он посмотрел на часы, – иначе не успею на электричку. Так, значит, вы не советуете устраивать здесь привал?

– Нет. Пожалуйста, собирайтесь где-нибудь в другом месте.

– Хорошо. Учту. Может, телефончиками обменяемся?

– У меня нет телефона. Я его потеряла.

– Какая жалость! Зато у меня есть, вот только бумага отсутствует. Но это вполне поправимо, – Жан достал из кармана спичечный коробок, написал на нем свой номер. – Если что – звоните. Всегда рад вас слышать.

– Вряд ли вы дождетесь моего звонка.

– Как знать, как знать…

Еще немного поболтав о пустяках, Жан наконец-то покинул дубовую рощу. Утомленная праздной болтовней Виолетта осталась одна. Ласково шелестели над головой кроны деревьев, навевая сладкие спокойные сны. Последние несколько суток девушка почти не спала, а потому, прижавшись спиной к растрескавшейся коре древнего дуба, сразу же задремала, стоило ей только закрыть глаза.

– Заждалась? – вышедшая из зарослей Лара направилась к прикорнувшей возле дуба Виолетте.

Девушку разбудил негромкий голос ведьмы. Виолетта вскинула голову, растерянно осматриваясь по сторонам, – в первый момент после пробуждения она не сразу сообразила, где находится. Девушка видела четко вырисовывавшиеся на фоне вечернего неба кроны дубов-исполинов и никак не могла сообразить, почему оказалась в этом диком, жутковатом месте.

– Решила скоротать время в твоем обществе, – Лара начала доставать из старого рюкзака теплые вещи, пакет с домашней снедью. – Ночь будет долгой, надо провести ее с комфортом.

– Спасибо за компанию.

– Я почти ни с кем не общаюсь. Местные не в счет – им нечего мне сказать, ты – другое дело, с такой собеседницей легко промчатся ночные часы.

Хранительница рощи расстелила на земле старый плед, накинула на плечи Виолетты теплую куртку, разложила вкусную домашнюю еду, но костер разжечь так и не позволила, сказав, что эту ночь они проведут в темноте и разговорах. Обалденно вкусные пирожки с толченой картошкой вернули девушке силы и хорошее настроение, и теперь она смотрела на мир не столь пессимистически и обреченно.

– Здесь спокойно и хорошо, душа отдыхает. А каким это место было тысячу лет назад?

– Не помню. Порой мне кажется, что дубы росли здесь всегда, с самого сотворения мира. Но, с другой стороны, я прекрасно знаю, что сама посадила желуди в эту землю, оберегала и растила каждый саженец, как своего ребенка. Знания остались, а образы прошлого стерло из памяти время. Главное в другом: пока живы священные дубы – жива я, пока жива я – живы они.

Разговор тек спокойно и неспешно. То и дело его прерывали долгие паузы, во время которых каждая из собеседниц раздумывала о своем. Виолетту вновь потянуло в сон, но тут ее ухо уловило едва различимый скрежет металла…

– Цеплялки!

– Что? – переспросила Лара, занятая созерцанием вековых дубов.

– Цеплялки. На самом деле я сама толком не знаю, что это такое, – они появляются прямо из пустоты, стремительно, внезапно. Кажется, это что-то вроде крючьев или сильно изогнутых кинжалов, которыми можно и резать, и рвать на части. В общем – цеплялки. Они находят меня везде, царапают все сильнее и сильнее, а потом и вовсе разорвут на части. Вот, видите… – Виолетта закатала рукав, демонстрируя свежие шрамы. – В тот раз я едва отделалась от цеплялок и поняла, что должна бежать…

Лара прижала палец к губам, прислушалась. Она не различала тот зловещий скрежет, что так пугал девушку, но тоже испытывала тревогу, которая обычно возникала, когда речь шла о вмешательстве потусторонних сил.