Гнев нарастал, тяжелой волной наполняя душу. Светлана с ненавистью посмотрела на ничтожного глупого мертвеца, осмелившегося встать на ее пути, до крови сжала кулаки, с трудом сдерживая ярость. В этот миг она ненавидела весь мир, она сама была страшнее Пасти Ужаса и всех преследовавших ее кошмаров, она не знала жалости и позабыла, что такое любовь…

– Ненавижу, – процедила сквозь зубы ведьма. – Пропади все пропадом!!!

Ярость и гнев дошли до предела, сконцентрировавшись в одной точке – переливавшейся всеми цветами радуги салфетке, плетение которой вот-вот должна была закончить Регина.

– Ой!

Рукодельница даже подскочила на месте, когда находившееся в ее руках изделие в один миг разлетелось на тысячи крохотных зернышек, словно взорвавшись изнутри. Жан еще толком не успел сообразить, что случилось, когда Светлана перевела на него тяжелый взгляд своих глаз, в этот миг напоминавших бездонные черные дыры.

– Сгинь, нечисть, – с яростью произнесла она, и служивший Пасти Ужаса покойник мгновенно превратился в прах, осыпавшись под ноги находившейся возле него Милы горсткой темного пепла.

Ведьма стояла неподвижно, но вокруг нее вращался самый настоящий маленький смерч, подхвативший вместе с песком все рассыпанные вокруг волшебные зерна. Вихрь кружился все быстрее, скрывая от оторопевших ребят фигуру Светланы, разноцветные искорки, проносившиеся по воздуху, сверкали все ярче, напоминая разгоравшееся северное сияние, барабанные перепонки готовы были разорваться от низкого рокота…

– Скажите мне, что я сплю… – прошептал потрясенный Яша Абрамов, когда на место грозного шума в один миг пришла полная тишина.

Смерч исчез так же внезапно, как и появился, оставив у ног Светланы широкую бисерную полосу из черных, утративших блеск и цвет зерен. В тот самый момент, когда последнее зернышко заняло свое место в плетении, Регина, Мила, Яша, Татьяна и Толик почувствовали себя свободными, словно с них спали тяжелые оковы. Таинственные зерна утратили свою власть над ребятами, вернув им здоровье и силу воли. Кошмар окончился за мгновение, так быстро, что никто толком не успел осознать этого.

– Ты сделала это! Класс! – Регина подскочила к побледневшей, осунувшейся Светлане. – Никогда не видела такого способа изготовления бисерных фенечек! Это же новое слово в бисероплетении! Супер! В такое просто поверить невозможно!

Слушая веселую болтовню, Света Акулиничева улыбалась одними губами, но не чувствовала радости – ее душа была выжжена огнем ярости, пуста и черна, как лежавший у ног бисер. Девушка подняла с земли сплетенную колдовским способом фенечку, положила ее в рюкзак, медленно пошла к железной лестнице, поднимавшейся по склону крутого берега.

– И куда ты направишься теперь?

– К священным дубам, Анатолий. Там – покой. Надеюсь, они примут меня. И излечат.

Равновесие было восстановлено, сомнения, последние месяцы мучившие Светлану, исчезли. Юная колдунья до конца осознала свою силу, стала самой собой, победив неуверенность и страх. Но за это ей пришлось заплатить очень высокую цену…

– Опять нам устроят головомойку, – вздохнул Яша, следя за поднимавшейся по лестнице Светланой. – Ей-то хорошо, она взрослая, может дома не ночевать, если потребуется… И почему мы постоянно попадаем в разные истории?!

Риторический вопрос Абрамова остался без ответа. Припекало жаркое августовское солнце, блестела река, вокруг было сонно, спокойно и тихо.

Пахло цветущей пижмой…

Смерть из компьютера

Глава I

Страшилка из Интернета

Звонок в дверь разом выбил из колеи. Я отвлеклась, замешкалась, теряя бесценные секунды в тщетных поисках резинового утенка, пустой вазы и бутылки вишневого сока. Предметы упорно не желали находиться. Планы побить предыдущий рекорд рухнули, я нажала на паузу и поплелась в прихожую, мысленно награждая незваного визитера нелестными эпитетами.

– Танька, привет! С алгеброй не поможешь? – Стоявшая в дверях Марина Игнатьева помахала перед моим носом потрепанной тетрадкой. – Мозги уже расплавились.

Насчет мозгов Маринка явно преувеличивала. Чтобы довести их до температуры плавления, требовались определенные интеллектуальные усилия, а Игнатьева не слишком обременяла себя умственной деятельностью.

– Марин, я еще за уроки не садилась.

– Тогда давай вместе их делать.

– Угу… Заходи.

На самом деле мы обе прекрасно знали, что Маринка решать ничего не собиралась, рассчитывая списать готовые ответы, которые мне предстояло получить во время нелегкой борьбы с уравнениями. Училась она посредственно, предпочитая списывать решения у друзей, однако учителя считали ее старательной ученицей.

Мы проследовали в комнату.

– Играешь? – Взгляд гостьи скользнул по стоявшему на маленьком столике у окна компьютеру.

– Да. Игра в стиле «поиск предметов». Проблема в том, что при использовании паузы рекорды не засчитываются. Последнюю энергию впустую потратила.

– Извини.

– Что уж теперь… Сейчас пройду до конца сцену и приступим к алгебре.

Игнатьева устроилась в уютном стареньком кресле, а я вернулась в игру, продолжая поиски запропастившегося утенка.

– А мне отец обещает кабель перерезать, если с играми не завяжу.

– Мои уже смирились, – откликнулась я, наконец-то обнаружив злосчастного утенка в букете чайных роз.

– Кстати, Андреева, ты слышала когда-нибудь о мертвых друзьях?

– В смысле? О тех, что сначала дружбу предлагают, а потом игру бросают? У меня на «Одноклассниках», наверное, половина таких «мертвецов». Надо бы список друзей почистить, да все руки не доходят. На мне четыре игры висят; бывает так, что в одной игре человек в топ выбился, а в другую даже не заходит. Вот и разбирайся, кто во что не играет и кого удалять. Пусть уж «мертвыми» болтаются в списке.

– Нет, я о тех, кто умер по-настоящему.

Слова Маринки прозвучали зловеще. Наверное, она прикалывалась, но тему для розыгрыша выбрала неудачную.

– Что ты имеешь в виду? Мертвые в игры не играют.

– А если играют?

Нехорошую паузу заполняло тихое жужжание компьютера. Светлые глаза Маринки были серьезны, и в самой их глубине затаился страх. Или Игнатьева просто оказалась хорошей актрисой, ведь недаром же она несколько лет посещала театральный кружок?

– Я слышала анекдоты про то, как в загробный мир провели беспроводной Интернет.

– Я серьезно, Таня. Что на самом деле ты знаешь о тех людях, с которыми сутками зависаешь в Сети?

– О большинстве – немного. Но в одном не сомневаюсь – все они живы.

Маринка усмехнулась:

– Ты видишь только их аватарку с мигающим квадратиком в углу. Но это отнюдь не означает, что они живые.

Неприятный холодок пробирал тело. За последнюю пару лет мне здорово досталось от потусторонних сил, и шуточка Маринки сильно напрягала. Если, конечно, Игнатьева шутила…

– Я недавно историю про одну девчонку встретила в Интернете. Очень похоже на правду. Случилась она прошлым летом. Родители этой самой Наташи намеревались всей семьей отправиться на дачу, а девочка отказалась – в деревне приличного Интернета не было. Сама знаешь, с беспроводной связью нормально не поиграешь. Родители поняли, что их дочурку-игроманку не переспоришь, оставили ее в городе, а сами отправились клубнику собирать. Но дабы держать чадо под контролем, они каждый вечер в чате общались. Скайп в деревне зависал безбожно, а текстовые сообщения нормально проходили. День за днем родители рассказывали, как клубнику собирали, грядки пропалывали и варенье варили, а Наташа докладывала, что на ужин съела и чем еще кроме игр занималась. Так две недели прошло. Можешь себе вообразить?

Я молча кивнула. В голове возник запах клубничного варенья, представилась беззаботная болтовня дачников и одновременно с этим – темная пустая квартира, где единственным источником света был сияющий прямоугольник экрана. Он напоминал заколдованное зеркало, проход в иной, наполненный злом мир.